Los autores sitúan la acción en Galia, durante la ocupación romana. Acto I
En un bosque sagrado
Entre una multitud de guerreros galos y druidas, Oroveso, el druida supremo, invoca la protección de Irminsul para que les dé fortaleza en la lucha contra el invasor romano. Promete que a su debido momento, su hija, la sacerdotisa Norma, los convocará y les dará la señal para el combate contra el opresor.
(Norma goza de respeto e influencia sobre su pueblo, que ignora que ella, enamorada secretamente del procónsul romano Pollione -padre de sus dos hijos que mantiene ocultos-, en realidad los ha traicionado arrastrada por un amor culposo.)
Se alejan los galos y entra Pollione secundado por su amigo Flavio. Le confiesa que ya no ama a Norma sino a una joven sacerdotisa de nombre Adalgisa. Al procónsul lo preocupa un sueño que tuvo, en el que se insinuó la tremenda venganza de la madre de sus hijos. Oyen a lo lejos la invocación a la luna y el llamado a Norma: se espera el anuncio de la decisión de los dioses contra los invasores y la ejecución del odiado Pollione. Salen los dos romanos y entra Norma seguida por los galos. Creyéndose amada aún, desoye la sed de guerra de su pueblo y los disuade en nombre de los designios divinos: mejor ahorrar fuerzas, ya que Roma caerá por sus propios vicios y corrupción. Todos deben esperar la hora en la que los designios se cumplan y los opresores sean víctimas de sus propios destinos. Se celebra el rito, Norma corta el muérdago sagrado y lo ofrenda durante su invocación a la luna.
Una vez que todos se retiran llega Adalgisa, que implora a Irminsul para que la ayude a olvidar el amor por Pollione, que tanto la atormenta. Éste irrumpe en el lugar, le implora a la joven que lo acompañe a Roma y esta acepta.
Habitación de Norma
Norma presiente que su amado la abandonará. En lucha consigo misma, Adalgisa le pide a la sacerdotisa un consejo que la ayude a aclarar sus dudas, sin revelar el objeto de su amor. Cuando la escucha, Norma evoca su propia experiencia y no duda en concederle el perdón. Al preguntarle quién es aquel por el que tanto sufre, entra Pollione y Adalgisa lo señala. Norma es envuelta por la sorpresa, el dolor y la ira. Le lanza toda clase de amenazas al procónsul, que confiesa su amor por la joven. Esta rechaza seguir al hombre que traicionó a la sacerdotisa, quien le ordena al romano que se aleje. Acto II
Habitación de Norma
Deseosa de venganza, Norma desiste de la idea de asesinar a sus hijos para vengarse de Pollione. Pero la asalta la decisión de su propia muerte y le pide a Adalgisa que se haga cargo de los dos niños. La joven le pide que renuncie a la autoinmolación y que viva para sus hijos y para reconquistar al amado que de seguro regresará. Las dos mujeres, conmovidas, se juran solidaridad y afecto en la desventura.
En el bosque sagrado
Los galos saben que Pollione abandonará Galia y deciden asaltar el campamento romano. Oroveso les dice que lo mejor es aguardar un momento más propicio, que será el de la llegada del sucesor.
El templo de Irminsul
En vano intentó Adalgisa de convencer a Pollione que regrese con Norma, quien se entera de la noticia por Clotilde. Además, el romano no dudará en profanar los sitios sagrados para reconquistar a la sacerdotisa más joven. Norma, finalmente, clama por venganza: pide muerte para los romanos invasores, decide cumplir con los designios de Irminsul y llama a los guerreros. Clotilde anuncia que un romano penetró en el lugar destinado a las vírgenes. Lo traen maniatado y descubren al procónsul, que no responde a las preguntas de Oroveso. Norma quiere apuñalarlo, pero el amor que aún no se apagó se lo impide. Ante la sorpresa de todos dice que prefiere interrogarlo a solas. No logra arrancarle una promesa y se sorprende con dolor cuando el hombre pide que no se castigue a Adalgisa y se ofrece a sí mismo como víctima para el sacrificio.
Norma llama a todos para anunciarles que tiene una víctima nueva para ofrecer a su furia. Pollione teme que mencione a Adalgisa, pero en cambio ella se entrega a sí misma. Norma le revela a Oroveso la existencia de los dos niños, para los que pide protección. Por último, ella y Pollione sucumben en la hoguera de los sacrificios.
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